На улице по-прежнему шёл дождь, и петух забился в сарай. Минут через пять туда пришла Маринетта и стала внимательно выбирать полено в поленнице.

 - Хочешь, я помогу тебе найти то, что ты ищешь? – предложил петух сладким голосом.

 - Нет, нет! Я ищу полено размером с…Ну в общем такое полено, какое надо.

 - Размером с кота, так и говори. Но ведь Альфонс сам сказал: родители заметят, то оно не шевелится.

 - А вот и нет! Селезень всё придумал…

   Тут Маринетта вспомнила, что ей велели остерегаться петуха. Она испугалась, что итак уже слишком много выболтала, и, выбрав полено, ушла из сарая. Петух видел, как она перебежала под дождём через двор и вошла в кухню. Вскоре оттуда вышла Дельфина с котом, открыла ему дверь в амбар, а сама осталась снаружи. Петух глядел во все глаза, пытаясь понять, что они задумали, но тщетно. Время от времени Дельфина подходила к окну кухни и с тревогой спрашивала, который час.

 - Без двадцати двенадцать, - отвечала Маринетта. – Без десяти двенадцать… Без пяти…

   Кот не появлялся. Все животные, кроме селезня, ушли из кухни и вернулись каждый на своё место.

 - Который час?

 - Ровно полдень. Всё пропало. Слышишь?.. Стук колёс. Это родители.

 - Что ж, ничего не поделаешь, - сказала Дельфина. – Придётся запереть Альфонса в амбаре. В конце концов, не умрём же мы оттого, что поживём полгода у тёти Мелины. Она уже потянула руку, чтобы повернуть ключ, но тут на пороге появился Альфонс, держа в зубах живую мышь. Повозка родителей, мчась во весь опор, выехала из-за поворота. Кот, а вслед за ним Дельфина бросились в кухню. Маринетта раскрыла мешок, куда она уже успела положить полено, обернув его тряпками, чтобы оно казалось мягким на ощупь. Альфонс бросил туда же мышь, которую держал зубами за шкирку, и мешок немедленно завязали. Повозка родителей приближалась.

 - Мышь, - сказал селезень, наклонившись над мешком, - кот так добр, что дарит тебе жизнь, но при одном условии. Ты меня слышишь?

 - Слышу, - пропищал тоненький голосок.

 - От тебя требуется только одно: бегать по полену в мешке, так чтобы снаружи казалось, будто оно само шевелится.

 - Это нетрудно. А дальше что?

 - А дальше придут люди, возьмут мешок и понесут его к реке, чтобы бросить в воду.

 - Но…

 - Никаких «но»! На дне мешка есть маленькая дырочка. Когда понадобиться, ты прогрызёшь её пошире и, услыхав собачий лай, через неё выскочишь. Не вздумай удрать раньше, иначе пёс тебя задушит. Ясно? Но главное, что бы ни случилось, не произноси не слова.

   Родители въехали во двор. Маринетта спрятала Альфонса в сундук, а мешок положила сверху. Пока родители распрягали лошадей, селезень выскользнул из кухни, а девочки изо всех сил тёрли глаза, чтобы они покраснели.

 - Какая ужасная погода! – сказали родители, входя в дом. – Даже плащи насквозь промокли. И всё из-за этого гнусного кота!

 - Не будь я завязан в мешке, - сказал кот, - я, может быть, вас и пожалел бы.

   Кот сидел в сундуке, прямо под самым мешком, и родителям казалось, что его голос, слегка приглушённый, доносится из мешка. Мышь внутри сновала по полену, и мешок шевелился.

 - Нас-то жалеть нечего! А вот твоё положение незавидное. Но ты сам виноват.

 - Полноте, родители! Вы ведь совсем не такие злые, какими хотите казаться. Выпустите меня, и я вас прощу.

 - Ты нас простишь? Поразительная наглость! Может быть, это по нашей милости вторую неделю льют дожди?

 - О нет, не по вашей! Где уж вам! Но на днях вы меня несправедливо избили. Чудовища! Палачи! У вас нет сердца!

 - Ах ты, дрянной котище! - Ты ещё вздумал нас оскорблять! Они так рассвирепели, что принялись колотить по мешку палкой от метлы. На полено посыпался град ударов, и, пока перепуганная мышь металась в мешке с места на место, Альфонс испускал душераздирающие вопли.

 - Я вообще с вами больше не желаю разговаривать, - ответил Альфонс. – Можете говорить всё, что угодно. Я и рта не раскрою, чтобы отвечать таким злыдням, как вы.

 - Как угодно, любезный. И вообще, пора кончать. Пошли на реку!

   Родители подхватили мешок, и, не обращая внимания на крики Дельфины и Маринетты, вышли из кухни. Пёс ждал у порога, и поплёлся за ними, укоряя их своим скорбным видом.

   Когда они проходили мимо сарая, их окликнул петух:

 - Эй, родители. Вы идёте топить несчастного Альфонса? По-моему, он умер у вас в мешке раньше времени. Больно уж тихо он там лежит, прямо как полено.

 - Неудивительно! Мы так отделали его метлой, что он скорее мёртв, чем жив.

   С этими словами родители посмотрели на мешок, который они несли, прикрываю плащом.

 - Однако это не мешает ему там ёрзать, - добавили они.

 - Ёрзать-то он ёрзает, - ответил петух, - но почему-то его совсем не слышно, будто у вас в мешке вместо кота лежит деревяшка.

 - Он обиделся на нас и сказал, что больше рта не раскроет и не станет нам отвечать.

   Тут уж и петух поверил, что кот сидит в мешке, и пожелал родителям счастливого пути.

   Тем временем Альфонс вылез из сундука и вместе с девочками на радостях пустился в пляс посреди кухни. Селезень был с ними. Он не хотел мешать их веселью, но сам очень тревожился, как бы родители не заметили подмены.

 - А теперь, - сказал селезень, когда все наплясались, - надо подумать об осторожности. Нельзя, чтобы родители, вернувшись, обнаружили кота на кухне. Альфонс, тебе пора отправляться в амбар, и не вздумай куда-нибудь выбраться оттуда днём.

 - По вечерам, - сказала Дельфина, - ты будешь находить у сарая еду и миску молока.

 - А днём, - пообещала Маринетта, - мы будем проведывать тебя в амбаре.

 - А я – ночью навещать вас в вашей комнате. Когда будете ложиться спать, оставляйте окошко приоткрытым.

   Сёстры вместе с селезнем проводили кота. В это время появилась мышь, она возвращалась в амбар, выпрыгнув из мешка.

 - Ну как? – спросил селезень.

 - Я промокла до нитки, - пропищала мышь. – Еле добралась, такой дождь. И, представьте себе, меня чуть не утопили. Пёс залаял в последнюю секунду, когда родители уже стояли на берегу. Ещё миг, и они швырнули бы меня в воду вместе с мешком.

 - Хорошо всё, что хорошо кончается, - сказал селезень. – А теперь не мешкай и прячься.

 

 А что случилось дальше – читай в статье «Марсель Эме. Сказки кота Мурлыки. Кот. Часть 4».